Нэш с сомнением посмотрел на тонкую пленку изморози на листьях кривой осины.

— У тебя есть реальный шанс, Ирга. Дерек уже не тверд в своем решении, как раньше. Одна из вас достанется дракону. Я не хочу, чтобы это была ты.

— Ладно, Дерек так Дерек, — легко согласилась Ирга. Она встала на цыпочки, потянулась к Нэшу. — Только поцелуй меня еще разочек, напомни, как это делается…

Ее губы прикоснулись к его рту, Нэш застыл, не шевелясь. Маленькие ладони погладили плечи — словно обожгли, горячий язычок скользнул между зубами. И Нэш сорвался. Он целовал ее исступленно, упиваясь губами, стонами, подхватив под бедра, прижал к шершавому стволу. Сдернув платье с плеча, поцеловал шею, прикусил тонкую кожу над ключицей, рука сжала упругую грудь.

— Нэш! — выкрикнула она.

Он замер, тяжело дыша. Зрачки затопили глаза до полной темноты.

— Прости, — пробормотал он. — Прости, — повторил, опуская на землю.

— Там люди, — прошептала Ирга. — Трое.

Нэш втянул воздух, зрачки сузились, как два лезвия. Оттолкнув ее за дерево, он повернулся и прыгнул первым.

Нэш выбил нацеленный на него арбалет, и болт полетел вбок, чиркнув по валуну. Искры вспыхнули и погасли в сырой траве. Нэш обхватил шею нападавшего, другой рукой завел локоть за спину — не дернешься. Поморщившись, отодвинулся от кудрявых волос, лезущих в нос.

— Кто такие и что надо? — рыкнул он.

Бородатый мужик, лысина которого матово блестела в лунном свете, опустил арбалет.

— Мы можем решить все мирно, — предложил он, цепко рассматривая Нэша. — Поделиться…

Нэш быстро оглядел их. Знаков клана нет, оружие дешевое — ржавые арбалеты да короткие мечи. Наемники или простые разбойники, которых развелось в голодные годы, как волков.

Третий, коренастый и широкий, точно старый пень, вытащил упирающуюся Иргу из-за дерева.

— Она! — обрадовался он. — Рыжая, стриженая, глазастая. Все сходится.

Ирга попыталась выдернуть руку, но он только обхватил девушку крепче, прижав спиной к себе.

— Ух, я бы добавил еще примету. — Он ощупал ее и осклабился щербатым ртом. — Сисястая!

— Отпусти ее, — прошипел Нэш. Внутри что-то завибрировало, зарокотало.

Ирга растерянно смотрела на него, растрепанная, разрумянившаяся то ли от вина, то ли от поцелуев.

— Мансур объявил за нее такую награду… — Лысый прикрыл глаза и покачал головой. — Отпустить девчонку — все равно что выкинуть мешок золота.

— У Мансура нет таких денег, — заметил Нэш, поворачиваясь так, чтобы видеть обоих, и крепко сжимая тощую шею кудрявого, острый кадык которого упирался ему в ладонь.

— У Мансура есть слово, которому можно верить, — просипел разбойник, кадык проехал вверх-вниз, когда тот сглотнул. — Мансур не врет.

— Он сказал, девчонка особенная. — Коренастый понюхал волосы Ирги, а потом вдруг медленно лизнул ее щеку от подбородка до виска. — Может, сначала попробуем, что в ней такого необычного? На вкус сладкая…

Ирга резко ударила затылком назад, с размаху всадила локоть в солнечное сплетение.

— Стоять! — заорал лысый, направляя арбалет на Нэша. — Ты идешь с нами, рыжая, или твой дружок сдохнет прямо сейчас.

— Ах ты! — Беззубый утер рукавом кровавую юшку из носа, бросился за Иргой, которая метнулась за камни.

Нэш часто задышал, чувствуя, как что-то дикое, яростное прорывается, царапая изнутри кожу, клыки выросли, показавшись из-под губы, глухой рык пронесся над черной травой.

Кровь из вспоротого горла кудрявого брызнула фонтанами, и он отлетел, напоровшись на арбалет.

Коренастый мужик настиг Иргу, и та, вскрикнув от толчка, растянулась на земле, поползла за валун, дернула ногой, пытаясь высвободиться из цепких пальцев, обхвативших ее щиколотку, и снова угодила разбойнику в лицо. Тот взвыл, прижал рукав к носу, шатаясь, поднялся.

Нэш заторможенно поднес к лицу окровавленную ладонь, посмотрел на длинные загнутые когти, выросшие на пальцах. Тряхнул рукой, и капли крови слетели на землю. Перевел взгляд на лысого разбойника.

— Великая мать, — прошептал тот. Он судорожно взвел арбалет еще раз, целясь в Нэша, и вдруг земля содрогнулась. Стрела взвилась вверх, улетев за холмы. Валуны качнулись, будто просыпаясь.

— На помощь! — заорала Ирга во все горло. И два разбойника, переглянувшись, бросились бежать.

Пробудившиеся валуны, усеивающие холм, медленно сдвигались, падали плашмя, вздымая брызги грязи. Округлый булыжник покатился со склона, словно мяч, набирая ход и сбивая другие. Из лагеря донеслись крики, ржание лошадей.

— Нэш, ты в порядке? — Ирга подбежала к нему, вцепившись в рубаху, заглянула в глаза.

— Да, да, — пробормотал он, провел рукой с короткими ногтями по лицу. Присев у тела, перевернул его на спину, уставился на шею: четыре черных серпа ран, кровь вытекает затухающими толчками…

— Осторожно! — Ирга оттащила Нэша в сторону.

Островерхий валун накренился, постоял немного, будто сомневаясь, а потом рухнул на разбойника, погребая его под собой.

— Ты цела? — встрепенулся Нэш. — Бежим!

Земля ворочалась, уплывала под ногами. Задрожав, как от холода, осина сбросила ворох сырых листьев Ирге в лицо. Она побежала за Нэшем, споткнулась о кочку, едва не навернувшись. Схватив Иргу за руку, он увлек ее за собой, потом, задержавшись лишь на мгновение, легко закинул себе на плечо.

— Отпусти! — возмутилась Ирга, стукнув его кулачком.

— У меня широкие плечи и сильная спина, ты сама говорила, — напомнил он, похлопав ее по попе. — После фляжки Генри ты не очень-то маневренная, Ирга.

Глухой стон донесся из-под земли, и волосы Нэша встали дыбом.

Камни двигались вниз. Большие медленно съезжали с холмов, оставляя за собой глубокие рытвины, мелкие катились, подпрыгивая на кочках, сталкиваясь и подгоняя друг друга. В низине повисло облако грязи и пыли, которое все росло, поднимаясь по склону черными щупальцами.

Нэш бежал, вихляя, как заяц, уходящий от погони. Он то притормаживал, пропуская валуны, то, наоборот, ускорялся. Ирга вскрикивала, цеплялась за его рубаху, взвизгивала, когда он перепрыгивал камни на ходу. У лагеря Нэш поставил ее на ноги, наскоро оправил платье, пригладил волосы и потащил за собой.

Все уже сбились, словно испуганное стадо, на холме у палатки Дерека. Люди зажгли факелы, осветив лагерь огнями. Повозка лежала перевернутая, угол королевского шатра прижало булыжниками размером с кочан капусты.

Генри с облегчением всплеснула руками, кинулась к Ирге.

— Где вы были? — воскликнул лорд.

— Ирге надо было отойти, — пояснил Нэш.

Землетрясение затухало, но земля еще тихо ворчала где-то в глубине, как сердитый хищник, которого разбудили, но теперь он снова укладывался спать.